К органам эндокринной системы относятся гипоталамус, гипофиз, щитовидная железа, паращитовидные железы, островки поджелудочной железы, надпочечники, яички и яичники. Во время беременности плацента также действует как эндокринная железа – в дополнение к другим своим функциям.
Гипоталамус выделяет несколько гормонов, которые влияют на функцию гипофиза: одни стимулируют, а другие подавляют выработку гормонов гипофизом. Гипофиз иногда называют главной эндокринной железой.
Вырабатывая соответствующие гормоны, он влияет на многие другие эндокринные железы и координирует их деятельность. Но некоторые гормоны гипофиза оказывают прямое воздействие на биохимические процессы в организме. Скорость выработки гормонов гипофизом контролируется по принципу обратной связи: уровень других гормонов в крови сигнализирует гипофизу, что он должен замедлить или ускорить работу. Не все эндокринные железы находятся под контролем гипофиза, некоторые реагируют непосредственно или косвенно на концентрацию определенных веществ крови:
- клетки поджелудочной железы, вырабатывающие инсулин, реагируют на уровень глюкозы и жирных кислот
- паращитовидные железы реагируют на содержание кальция и фосфатов
- мозговое вещество надпочечников (часть надпочечника) отвечает на прямую стимуляцию парасимпатической нервной системы.
Гормоны или гормоноподобные вещества вырабатываются многими органами, в том числе и не относящимися к эндокринной системе. Некоторые из этих органов вырабатывают вещества, которые действуют только в непосредственной близости от места их высвобождения и не выделяют свой секрет в кровь. Например, мозг вырабатывает много гормонов, которые влияют главным образом на нервную систему или на два органа, в то время как другие воздействуют на весь организм в целом. Например, тиреотропный гормон, вырабатываемый гипофизом, воздействует только на щитовидную железу. Щитовидная железа, в свою очередь, выделяет тиреоидные гормоны, влияющие на все клетки организма.
Инсулин, выделяемый островковыми клетками поджелудочной железы, воздействует на обмен углеводов, белков и жиров в организме.