Иногда может пройти много лет, прежде чем многократные повреждения сустава приведут к нарушению его функции и появлению каких-либо жалоб. Однако после этого болезнь может прогрессировать настолько быстро, что сустав разрушается в течение нескольких месяцев.
На ранних стадиях сустав Шарко легко спутать с
остеоартрозом. Частыми симптомами являются тугоподвижность и накопление жидкости в суставе. Обычно сустав безболезненный или менее болезненный, чем можно было бы ожидать с учетом степени его повреждения. Однако при быстром прогрессировании болезни сустав может стать чрезвычайно болезненным. В этих случаях сустав обычно опухает из-за накопления жидкости и новых костных разрастаний. Часто сустав деформируется, поскольку повторные переломы с растяжением связок способствуют вывихам. Внутрисуставные тела могут перемещаться в суставе, вызывая грубый скрипящий звук при движении в суставе.
Чаще всего поражается коленный сустав, но болезнь может развиваться практически в любом суставе. У людей, страдающих
сахарным диабетом, как правило, в процесс вовлекаются суставы стопы. Часто поражается только один сустав или в крайнем случае два или три. Какие именно суставы страдают - зависит от того, какие нервы повреждены.
Подозрение на данный диагноз возникает в тех случаях, когда у человека, имеющего неврологическое заболевание, отмечается относительно безболезненное повреждение сустава. Суставные симптомы обычно развиваются через несколько лет после повреждения нерва. На рентгенограмме видны изменения в суставе, в том числе отложение солей кальция и патологическое разрастание кости.