Первый симптом тяжелой инфекции глаз - припухлость и покраснение век. Больше чем у 90% детей при этом поражен только один глаз. Как правило, повышается температура тела, приблизительно у 20% возникает насморк, у других 20% воспаляются белки глаз (острый эпидемический конъюнктивит). Когда развивается орбитальный целлюлит, глаз выпучен; в результате возникает паралич глазных мышц, нарушаются движения глаза. Глаз болит, страдает зрение. При периорбитальном целлюлите (реже - при орбитальном целлюлите) веко может настолько распухнуть, что офтальмолог вынужден открывать глаз с помощью специального инструмента.
Орбитальный целлюлит иногда сопровождается образованием сгустка крови, который блокирует главную артерию или вену, снабжающую сетчатку. Такая закупорка ведет к повреждению сетчатки и далее к
слепоте инфицированного глаза. Иногда инфекция распространяется с глазницы на головной мозг (образуется
абсцесс) или оболочку головного мозга (развивается
бактериальный менингит).
Сгустки крови могут блокировать вены, снабжающие головной мозг, что ведет к
головным болям, потере сознания и нередко заканчивается смертью. Периорбитальный целлюлит может приводить к распространению инфекции в кровоток, но редко сопровождается распространением бактерий на глазницу и головной мозг.