Синдром обычно начинается с появления изолированных, покрытых корочками элементов, которые напоминают
импетиго. В первые несколько дней жизни ребенка пораженные участки чаще всего появляются в области контакта с пеленкой или вокруг культи пуповины. У детей в возрасте от 1 года до 6 лет синдром начинается с появления корочек на носу или ушах. В течение дня вокруг зоны корочек возникают участки ярко-красного цвета. Эти участки могут быть болезненными. Также в красный цвет окрашиваются и другие большие участки кожи, и на них затем развиваются пузыри, которые легко вскрываются.
После этого начинает отслаиваться при легком касании или мягком давлении верхний слой кожи, часто большими участками. В течение последующих 1-2 дней в этот процесс может быть вовлечена вся поверхность кожи, и состояние ребенка резко ухудшается: повышается температура тела, возникают озноб и слабость. С потерей защитного барьера кожи другие бактерии и болезнетворные микроорганизмы легко проникают в организм. Также может быть потеряно большое количество жидкости из-за мокнутия и испарения.