Первые симптомы возникают между 1-й и 2-й неделями жизни, но могут не обнаруживать себя до 4-й недели. Заболевание начинается с появления кожной сыпи - небольших заполненных жидкостью пузырьков, однако до 45% инфицированных новорожденных не имеют кожной сыпи. Если лечение не начато, в течение 7-10 дней часто развиваются более опасные симптомы: колебания температуры тела, сонливость или судороги в результате инфекции головного мозга, пониженный мышечный тонус, затруднение дыхания, воспаление печени (
гепатит) и распространенное свертывание крови в кровеносных сосудах.
Врач легко распознает герпес, если появляются заполненные жидкостью пузырьки, но другие симптомы не столь характерны. Инфицирование герпесом подтверждают, посылая образец жидкости из пузырьков в лабораторию для исследования, которое занимает от 24 до 48 часов. Вирус простого герпеса может быть идентифицирован в моче, отделяемом глаз или носа, в крови или спинномозговой жидкости.