Обычная причина формирования абсцесса - попадание изо рта или горла в легкие бактерий, вызывающих воспаление. Организм имеет много способов защиты против этого, поэтому инфекции развиваются только в том случае, если защитные силы организма подавлены, например когда человек находится без сознания или в
коме из-за передозировки успокаивающих препаратов, злоупотребления алкоголем, болезни нервной системы, а также пребывает под действием наркоза. Часто источником бактерий становятся
воспаленные десны, но даже слюна здорового человека содержит достаточно бактерий, чтобы, попадая в легкие, вызывать инфекцию. У некоторых людей, особенно старше 40 лет, абсцессу легкого может способствовать опухоль легких, так как она нередко блокирует дыхательные пути.
Пневмония, вызванная некоторыми бактериями, например золотистым стафилококком, легионеллой пневмофила или грибами, может вести к абсцессу легких. У людей с ослабленной иммунной системой причиной
пневмонии могут стать более редкие микроорганизмы. К редким причинам относятся также инфицирование легочного эмбола и возбудители инфекции, которые распространяются с током крови.
Как правило, развивается только один абсцесс легкого; если их несколько, они поражают то же самое легкое. Возбудители инфекции, распространяющиеся в легких с током крови, способствуют образованию множества рассеянных абсцессов. Это часто встречается у наркоманов, которые используют грязные иглы.
В конечном счете большинство абсцессов прорывается в дыхательные пути, в результате образуется много мокроты, которую больной откашливает. Прорвавшийся абсцесс оставляет полость в легком, которая заполняется жидкостью и воздухом. Иногда происходит прорыв абсцесса в плевральную полость (пространство между оболочками, охватывающими легкие), и она заполняется гноем. Скопление гноя в плевральной полости называется эмпиемой. Большой абсцесс может прорваться в бронх, и гной распространяется по легким, что приводит к
пневмонии и
острому респираторному дистресс-синдрому. Если абсцесс разрушает стенку кровеносного сосуда, возможно тяжелое кровотечение.